После ещё двух бронзовых лет Клементе уходит вдохнуть жизнь в серенький «Эспаньол», а гордость страны Эускади принимает 43-летний Хосе Анхель Ирибар. И сразу же следует оглушительный провал - 13-ое место. В тот же сезон «Эспаньол» Хавьера Клементе занимает 3-е место...

Ирибар уходит в отставку. Его главным тренерским достижением остаётся второе место в Сегунде со второй командой «Атлетика». В клуб приглашается англичанин Ховард Кендалл, живая легенда «Эвертона», за 6 лет с которым клуб выиграл два чемпионства и Кубок Кубков. Первое, что делает новый тренер - переводит в основной состав молодого Рафаэля Алькорту.

1987 год. Сезон, в котором великий «Атлетик» вспыхнет в последний раз, заняв 4-ое место, чтобы на много лет забыть об этих вершинах. В этот год после просмотра детского товарищеского матча в молодёжную структуру клуба приглашается 8-летний Франциско Хавьер Йесте.

Он родился 6 декабря 1979-го в Бильбао, хотя всё детство прожил в Басаури, это всего несколькими километрами южнее. Индустриальный городок, примечательный только тем, что здесь расположена единственная во всей провинции тюрьма. Юный Франциско по бразильскому обычаю начинает играть в футбол едва начав ходить, и в 6 лет входит в состав сборной школы Лопе де Вега де Басаури. Именно в составе этой команды через 2 года его отметят в величайшем клубе Страны Басков. Вместе с ним тогда играл и его брат Хосе, но он не впечатлил скаутов так, как Франциско, исполняющий, как ни странно, обязанности левого латераля.

Конечно, он помнит каждого своего тренера. И тех, кто был с ним с самого начала - Гонсало Беития, Хесус Гарай. И принявшего его в категории «инфантиль» Кольдо Агирре, который в 1977-ом выиграл с «Атлетиком» Кубок Испании, бронзовые медали чемпионата и проиграл финал Кубка УЕФА «Ювентусу» лишь по правилу мячей, забитых на выезде. Он помнит и тех, кто играл с ним всё это время - Икер Уррака, Юлен Гонсало, Йон Андер Исарра. Куда их привела кривая футбольной судьбы? «Эстремадура», «Бермео». Йесте был талантливей их всех и стремительно продвигался по молодёжным структурам наверх, к заветной мечте.

В 1994-ом он смотрел Чемпионат Мира в США и надеялся когда-нибудь стать таким, как те, кто уже являлись звёздами первой команды Эускади. Таким как Рафаэль Алькорта. И особенно таким как Юлен Герреро, восьмой номер национальной сборной Испании, новый бог «Атлетика» из Бильбао.

Ведя за собой категорию «кадетов», Франциско становится чемпионом Бискайи, его команда побеждает во всевозможных турнирах своих соперников, в том числе мадридский «Реал». И лишь год спустя, когда он уже играет в «хувенилях», Фран переквалифицируется из латераля в чистого левого полузащитника.

Проведя лишь полсезона в «Атлетик B» Йесте получает приглашение в главную команду. И 7 февраля 1999 года Луис Фернандес выпускает его в основе в матче с «Расингом». Майка с того матча под номером «32» сохранена игроком по сей день. «Атлетик» проигрывает 0-2, но тренер верит в 20-летнего полузащитника, и Йесте появляется на поле ещё в семи матчах. В том же году Фран становится чемпионом мира среди игроков до 20-ти лет.

К своему удивлению и разочарованию следующий сезон он начинает вновь в «Атлетике В». Главная команда играет ни шатко ни валко, Луис Фернандес пробует разные варианты, вновь приглашает Франа Йесте в команду, ставит в состав на 6 матчей, а затем воспитанника баскской кантеры начинают преследовать травмы. В это же время на больничной койке валялся бог «Атлетика» Юлен Герреро...

Восстановившись к началу сезона 2000/2001 левша Йесте становится одной из постоянных фигур в основном составе, проводит на поле 34 игры и наконец-то у него начинает получаться забивать - в первой же своей игре сезона он забивает «Барселоне», и «Атлетик» побеждает 3-1. Всего в том сезоне он отличается 6 раз, но команда никак не может шагнуть выше середины таблицы. В клуб приходит немец Юпп Хейнкес, при котором почти 10 лет назад «львы» заняли 5-ое место в чемпионате. На этот раз успех повторить не удаётся - «Атлетик» в следующем сезоне финиширует девятым, Йесте мучается всю предсезонку с травмой паховых колец и появляется на поле лишь в 10-ом туре. Он забивает всего два мяча и практически никогда не доигрывает до финального свистка.

И в июле 2002-го впервые ложится под нож. Операция в Германии проходит успешно, Йесте чувствует себя лучше и возвращается в расположение клуба в сентябре. Чемпионат уже начался, но в команде вдруг стало особенно холодно - в возрасте 28-ми лет из состава главной команды отчислен Юлен Герреро. «Воин» совсем плох в игровом плане и может выполнять функции лишь харизматического привидения. Франциско чувствует в себе силы и ответственность занять место низверженного бога и становится на поле настоящим лидером. Как-то очень плавно и незаметно он из левого полузащитника всё чаще занимает на поле позицию медиапунты или левого инсайда, полностью соответствуя давно уже не 32-му номеру на майке - теперь там красуется «десятка».

Он притягивал к себе как магнит. Взбалмошный, настоящий хулиган. Он менял причёски с интенсивностью, которой позавидовал бы и Дэвид Бекхэм. Он стал настоящим кумиром молодых «львов», символом возрождения духа Юлена Герреро в команде. Новым богом. И самый расцвет его карьеры совпал с приходом в клуб молодого тренера Эрнесто Валверде. В 1996-ом Эрнесто ещё сам носил майку игрока «Атлетика», а в 2003-ом уже стал главным его тренером.

Впервые за много лет баскская команда сверкнула на небосклоне, доказывая, что и в двадцать первом веке можно играть и выигрывать без несметного числа дорогих легионеров в команде. Команда, комплектующаяся только из собственных воспитанников, гордость сводолюбивых басков, заняла 5-ое место в чемпионате, пусть и прилично отстав от лидеров, и заработала право выступать в Кубке УЕФА. Новое божество «Атлетика» Фран Йесте в 30 матчах забил 11 мячей (из них 5 решающих, и по одному «Барселоне» с «Реалом») и стал одним из лучших ассистентов в Ла Лиге.

Но прогресс игрока остановился тогда, когда команда в нём больше всего нуждалась. После такого великолепного и яркого сезона 2003/2004, когда львиная доля успеха «львов» принадлежала индивидуальным качествам её главной звезды Франциско Йесте, игрок окунулся во тьму стагнации. Нет, он всё ещё выходил на поле, он выполнял свои функции на поле, он забивал голы. 8 мячей в чемпионате для медиапунты - разве мало? Он по старой-доброй традиции забил «Барселоне», он забил и «Аустрии» гол престижа, когда его команда вылетала из Кубка УЕФА на стадии 1/16. Исчезло самое главное - лидерская черта Йесте. С болями он покидал тренировки, пропустил полтора месяца в середине сезона и видна была постоянная борьба с собой, постоянная игра с превозмоганием боли. «Львы» на трибунах тревожно наблюдали за тенью Юлена Герреро, выросшей за их новым богом.

Клуб из Бильбао стал переживать тяжелейшие времена в своей истории. Череда быстро сменяющих друг друга тренеров, недостаток квалифицированных защитников и не оправдывающий ожиданий лидер. «Рохибланкос» стали вести борьбу за выживание, а не за возрождение. После почти полностью отыгранного им сезона Йесте в мае 2006-го вновь лёг под нож немецкого хирурга - рецидив старой травмы. В последнем сезоне он появился на поле в каждом матче Примеры - все 38 раз. И его традиционный излюбленный гол каталонскому гранду стал одним из всего лишь пяти. В июле сказали, что нужна ещё одна операция.

На этот раз его оперировали, ирония судьбы, в Барселоне. Всё прошло успешно, и теперь Франциско будет проходить восстановительный курс втечение восьми недель. Припоздает к началу чемпионата на 2-3 тура. А когда вернётся, то обязательно почувствует этот холодок в команде. Ему сейчас 28 лет. Столько же было Юлену Герреро, когда он де факто перестал быть игроком «Атлетика». Но молодая поросль «львов» ещё верит в своё божество. «Сан Мамес» нуждается в лидере для молодёжи, которая наконец выросла из кантеровских штанишек и закалилась в боях «Примеры». Хоакин Капаррос нуждается в опытном бойце на позиции медиапунты. Франциско лишь раз в жизни вызывался в расположение национальной сборной, но так и не сыграл за неё. И уже, наверное, не сыграет.

«Мы начинаем с нуля, и без каких-либо иллюзий», - говорит Фран, - «У нас новые игроки, новый тренер, и то, что ждёт нас в будущем, может стать по-настоящему хорошим. В команде есть настоящие лидеры, такие как Адурис, Эчеберрия, Орбаис».

Уникальной команде мало настоящих лидеров. Им нужен бог.

«Надеюсь, после операции я навсегда забуду об этой проблеме».